Родился в 1965 году в с. Дышни-Ведено Чечено-Ингушской АССР. Чеченец из тейпа беной.
Образование среднее.
Работал с 1983 года разнорабочим.
Служил в Военно-воздушных силах пожарным.
После службы в армии поступил в Московский институт землеустройства. В 1988 был отчислен со второго курса за неуспеваемость.
В 1988-1991 годах жил в Москве, работал в торгово-посредническом кооперативе.
19-21 августа 1991 года участвовал в защите "Белого дома" в Москве.
В августе - ноябре 1991 года принимал участие в событиях "чеченской революции" - разгоне Верховного совета республики. Был организатором угона самолета из аэропорта Минеральных Вод в Турцию в ноябре 1991 года в знак протеста против ввода чрезвычайного положения в Чечено-Ингушетии).
С 1992 года - командир роты, батальона спецназа Национальной гвардии Чеченской Республики.
В августе 1992 года отправился добровольцев в Абхазию, вскоре стал командующим Гагрским фронтом. Являлся заместителем министра обороны Абхазии, советником главнокомандующего вооруженными силами Абхазии.
В январе 1994 года на съезде Конфедерации народов Кавказа утвержден командующим войсками конфедерации.
В ноябре 1994 - январе 1995 года являлся одним из руководителей обороны г. Грозного.
В 1995 году отряд под руководством Басаева совершил террористический акт в г. Буденовске Ставропольского края, в результате которого погибло более 100 мирных граждан.
В декабре 1995 года был одним из руководителей штурма Грозного.
В октябре 1996 года был назначен руководителем Таможенного комитета Чеченской республики Ичкерия.
В январе 1997 года баллотировался на пост президента Чеченской Республики Ичкерия. На выборах занял второе место, получив 23,5% голосов избирателей.
В апреле 1997 года был назначен первым заместителем председателя правительства Республики Ичкерия. Курировал вопросы промышленности, фактически являлся вторым лицом в структуре власти Ичкерии. Затем стал и.о. председателя правительства.
В июле 1998 года Басаев ушел в отставку с поста председателя правительства Чеченской Республики Ичкерия. Басаев категорически отказался отчитываться перед парламентом за проделанную его правительством работу.
Осень 1999 года стал организатором похода чеченских боевиков в Дагестан, который положил начало второй чеченской войне. После входа российских войск в Чечню был назначен заместителем главнокомандующего Вооруженными силами Ичкерии.
В начале февраля 2000 года получил осколочное ранение правой ноги, которую пришлось ампутировать.
1 ноября 2002 года сайт чеченских сепаратистов "Кавказ-центр" сообщил, что им получено заявление Басаева, в котором он взял на себя ответственность за захват заложников на мюзикле "Норд-Ост" в Москве. Басаев также заявил о сложении с себя всех полномочий, кроме тех, которые связаны с руководством "разведывательно-диверсионным батальоном шахидов "Риядус-Салихин".
25 февраля 2003 года на интернет-сайте сепаратистов "Кавказ-центр" появилась информация о том, что Басаев взял на себя ответственность за взрыв Дома правительства в Грозном в декабре 2002 года. В марте 2003 года заместитель генерального прокурора Сергей Фридинский сообщил, что следствие пришло к выводу, что Басаев был прямым организатором этого взрыва.
В августе 2003 года власти США сочли, что Басаев представляет угрозу национальной безопасности страны, и приняли решение заморозить его банковские счета. В том же месяце Басаев был внесен в список террористов Европейским союзом.
Женат.